FluoRok lève 26,6 M€ en Série A pour industrialiser la production de fluoro-chimiques sans acide fluorhydrique

FluoRok (Oxford) annonce une Série A de 26,6 millions d'euros (30 M$) pour industrialiser son procédé de fabrication de fluoro-chimiques — des sels d'électrolyte pour batteries et des principes actifs pharmaceutiques produits sans acide fluorhydrique, le réactif toxique qui sous-tend aujourd'hui la quasi-totalité de la chimie conventionnelle du fluor. Le tour, sursouscrit, réunit dix investisseurs, avec en tête Orano Ventures Fund / Supernova Invest et Bidra Innovation Ventures, aux côtés d'Oxford Science Enterprises, BGF, GGF, Volta Energy Technologies, l'Université d'Oxford, EverQuest Capital Partners, CPI Enterprises et WS Investment.

Le problème de l'acide fluorhydrique

L'acide fluorhydrique (HF) est à la fois un réactif industriel indispensable et un risque majeur : acutement toxique, corrosif, capable de traverser la peau et d'attaquer les os. C'est pourtant le point de départ standard de presque toute la chimie du fluor, y compris le sel d'électrolyte hexafluorophosphate de lithium (LiPF6) présent dans chaque batterie lithium-ion. La conséquence pour la chaîne d'approvisionnement est que la quasi-totalité du LiPF6 commercial est produite en Chine, à partir de fluorspatite chinoise et de procédés HF, dans des usines qui ont investi des décennies à maîtriser ce risque.

FluoRok, fondée en 2022 comme spin-off de l'Université d'Oxford par les chimistes Véronique Gouverneur et Gabriele Pupo, a développé un procédé d'activation mécanique breveté qui s'affranchit totalement du HF. La société affirme pouvoir produire du LiPF6 et d'autres fluoro-chimiques — dont des principes actifs pharmaceutiques et des sels de nouvelle génération pour batteries comme le LiFSI et le FEC — à partir de minerai de fluorite ou de déchets de polymères fluorés, sans générer ni manipuler d'acide fluorhydrique à aucun stade. Si le procédé tient à l'échelle, il supprime à la fois la responsabilité sécuritaire et la dépendance à l'infrastructure de traitement chinoise.

Du pilote au démonstrateur

La société qualifie cette clôture de tour « sursouscrit » — une deuxième fois consécutive. Les 26,6 M€ financeront le passage de l'exploitation pilote à des installations de démonstration pour les sels d'électrolyte de batteries et les réactifs de spécialité. Gabriele Pupo formule l'enjeu sans détour : « Ce financement permettra à FluoRok de passer rapidement du statut de start-up à celui de scale-up, et de franchir une nouvelle étape vers la production industrielle à grande échelle. »

La composition du tour de table reflète une volonté délibérée d'élargir le cercle des actionnaires au-delà du capital-risque classique. Orano, groupe français du cycle du combustible nucléaire, a investi via Supernova Invest, son bras venture — introduisant au capital un partenaire industriel potentiel. Volta Energy Technologies et CPI Enterprises apportent une validation opérationnelle ; CPI, organisme britannique dédié aux technologies de fabrication, peut offrir un accès à des moyens d'ingénierie de procédés et à des installations.

La société cite également des avancées dans la valorisation des déchets, en utilisant des polymères fluorés comme source de fluorure — ce qui lui ouvrirait l'accès à un intrant à la fois peu coûteux et de plus en plus réglementé comme passif PFAS en Europe.

Pourquoi c'est important

FluoRok a démontré que son procédé fonctionne à l'échelle pilote ; la question est désormais de savoir s'il tient aux volumes de plusieurs milliers de tonnes que les fabricants de batteries achètent réellement. La chaîne d'approvisionnement européenne en batteries reste très exposée à la fluorspatite chinoise et au procédé HF, ce qui donne un solide argument stratégique à une alternative locale. Orano, via Supernova Invest, est le validateur le plus significatif : le groupe nucléaire français finance la société et est susceptible d'utiliser lui-même des fluoro-chimiques dans ses opérations, ouvrant à FluoRok une voie vers un partenariat industriel que la plupart des start-ups chimie ne peuvent pas atteindre. Dans les dix-huit prochains mois, le démonstrateur sera le vrai juge de paix : sa capacité à traiter de la fluorite de moindre grade ou des déchets fluorés à un débit crédible, avec une pureté constante en LiPF6, déterminera si les 26,6 M€ ouvrent une Série B ou imposent une révision de trajectoire.