Nuclear Turbines lève 15 M£ / 17,5 M€ pour construire des réacteurs compacts alimentés par des turbines de moteur à réaction

Nuclear Turbines (Manchester) sort de la confidentialité le 27 juillet avec un tour de financement fondateur de 15 millions de livres sterling / 17,5 millions d'euros, mené par IQ Capital, avec la participation de Rhapsody Venture Partners, Zero Carbon Capital et Empirical Ventures. La société a été fondée en 2025 par Jeremy Owston (ancien ingénieur principal chez BAE Systems) et le professeur Tim Abram (ingénieur nucléaire), en partenariat avec le studio de capital-risque d'Empirical Ventures, issue de l'initiative Launchpad de BAE Systems. C'est le premier financement institutionnel de la société.

Le problème du coût dans le nucléaire

L'énergie nucléaire est chère à cause de la vapeur. Les conceptions de réacteurs conventionnels génèrent de la chaleur qui doit être convertie en électricité via de vastes systèmes de turbines à vapeur à forte intensité capitalistique — une infrastructure qui prend des années à construire et représente une part majeure du coût total d'une centrale. Cette dépense a maintenu l'énergie nucléaire non compétitive par rapport au gaz, même quand elle décarbonise l'approvisionnement de base.

L'insight de Nuclear Turbines est architectural. Plutôt que d'optimiser dans le paradigme des turbines à vapeur, la société le remplace : sa conception de réacteur alimente des turbines à gaz haute température du type de celles que l'on trouve dans les moteurs de réaction et les centrales à gaz. Le résultat, affirme la société, pourrait réduire le coût de production d'électricité nucléaire à environ un cinquième des niveaux conventionnels actuels, et à un encombrement physique suffisamment compact pour être déployé « en amont du compteur » sur des sites industriels.

Les marchés cibles sont les installations qui ont besoin de grandes quantités d'énergie fiable et bas-carbone indépendante de la disponibilité du réseau : centres de données, usines de fabrication, installations industrielles. Les prix de l'électricité au Royaume-Uni comptent parmi les plus élevés d'Europe ; l'argument de la production sur site est solide pour les opérateurs à forte intensité énergétique qui voient un cas économique à long terme pour remplacer la connexion au réseau par une production nucléaire locale.

L'essaimage de BAE Systems

La provenance compte autant techniquement que commercialement. Le programme Launchpad de BAE Systems fournit un environnement d'ingénierie crédentialisé — la propriété intellectuelle sous-jacente à la conception de réacteur de Nuclear Turbines a été développée au sein de la même organisation qui construit des sous-marins nucléaires pour la Royal Navy. Le professeur Tim Abram apporte des références internationalement reconnues en ingénierie nucléaire.

« Le secteur nucléaire a toujours conçu les réacteurs en premier, puis cherché quoi faire de la chaleur », déclare Jeremy Owston. « Nous avons inversé ce raisonnement : nous sommes partis de la manière la moins chère de produire de l'électricité et avons conçu un réacteur pour s'y adapter. Si nous voulons vraiment réindustrialiser tout en respectant les objectifs climatiques, nous avons besoin d'une énergie propre et bon marché. »

Parallèlement au tour, Nuclear Turbines a nommé Lauren Dickerson directrice commerciale et stratégique, arrivant de Centrica (directrice stratégie, quatre ans). Un recrutement commercial à ce stade — avant que la conception du réacteur ne soit validée — signale que la société construit sa structure de mise sur le marché en parallèle des jalons d'ingénierie plutôt que séquentiellement.

La conviction d'IQ Capital dans le deep tech précoce

IQ Capital mène ce tour. Le fonds de Cambridge avait participé au volet en fonds propres du tour hybride de QuantumDiamonds plus tôt ce mois-ci — un secteur différent (détection quantique pour l'inspection de semi-conducteurs) mais un schéma comparable : deep tech britannique à forte intensité capitalistique, à forte composante matérielle, à horizon long, émergent dans un contexte de fenêtre réglementaire et politique inhabituelle.

« C'est la première fois que je vois une conception de SMR qui résout réellement l'équation économique et de durabilité », déclare Jordan Billiald, principal chez IQ Capital, « et c'est à un moment où la dynamique de marché, l'ambition gouvernementale et la réforme réglementaire créent une opportunité sans précédent. Nuclear Turbines est parfaitement positionnée pour saisir cette opportunité. »

La revue réglementaire nucléaire du gouvernement britannique de 2025 — qui a appelé à une « remise à zéro radicale » dans la façon dont les projets nucléaires sont évalués et approuvés — est le vent porteur politique sur lequel Nuclear Turbines se positionne. Si cet environnement réglementaire accélère effectivement, c'est une variable que la société ne maîtrise pas. Ce qu'elle peut maîtriser : si les bancs d'essai à grande échelle produisent les données de validation d'ingénierie qui permettraient de soutenir un prochain tour institutionnel.