Virdi lève 2,6 M€ pour commercialiser des catalyseurs chimiques à base de CO₂ capturé

Virdi (Southampton) a levé 2,2 millions de livres (2,6 millions d'euros) dans une extension de tour d'amorçage menée par Odyssey Ventures, avec la participation d'Alphatron Impact Ventures et de TOP Ventures (le bras de capital-risque de Thai Oil Group). Spin-out de l'Université de Southampton (anciennement ViridiCO2), la société développe des catalyseurs permettant aux industriels de substituer du CO2 capturé aux matières premières fossiles dans la production chimique. Les fonds financeront le passage à l'échelle de la technologie et l'expansion en Asie et aux États-Unis.

Le CO₂ comme matière première, pas seulement comme émission

La plupart des projets de capture de carbone s'arrêtent à la séquestration : capter le CO2, le stocker sous terre ou en mer. La valorisation du carbone va un cran plus loin : convertir le CO2 capturé en quelque chose de chimiquement utile, en substituant les matières premières d'origine fossile que les fabricants chimiques conventionnels achètent habituellement. Les cibles commerciales comprennent les précurseurs de plastiques, les adhésifs, les revêtements et les solvants — des commodités à fort volume où même un déplacement partiel vers des matières premières dérivées du CO2 représenterait une décarbonation significative de la chimie industrielle difficile à décarboner.

Le défi est la performance catalytique. Le CO2 est une molécule thermodynamiquement stable ; sa conversion en intermédiaires chimiques réactifs exige de l'énergie et un catalyseur capable de réaliser cette conversion sélectivement et de manière répétée sans se dégrader. L'approche catalytique de Virdi est en développement depuis le spin-out de Southampton en 2020 ; l'extension de tour — et non un nouveau tour de table — laisse entendre que la technologie de base est validée et que le capital est désormais orienté vers le passage à l'échelle et l'accès aux marchés plutôt que vers la recherche.

TOP Ventures et le signal acheteur

TOP Ventures, le bras de capital-risque de Thai Oil Group, est le participant stratégiquement le plus significatif. Thai Oil est un grand raffinieur et conglomérat pétrochimique thaïlandais — un utilisateur final des matières premières industrielles que les catalyseurs à base de CO2 viendraient substituer. Un investisseur industriel du secteur cible prenant une participation implique que la technologie a été examinée au regard d'exigences de production réelles, et non de seuls repères académiques.

Odyssey Ventures mène le tour ; Alphatron Impact Ventures poursuit le schéma de capital climatique et à impact lié aux technologies profondes universitaires.

L'expansion en Asie est cohérente avec la relation TOP Ventures : la chimie industrielle d'Asie du Sud-Est est un marché large et en croissance, et le réseau de Thai Oil offre un accès naturel aux partenariats pilotes. L'expansion américaine est un pari plus long terme — les marchés américains de matières premières industrielles sont vastes mais très concurrentiels.

L'horizon 18 mois : Virdi doit démontrer la performance de ses catalyseurs à l'échelle pilote dans des conditions proches de la production industrielle réelle. Le passage du laboratoire au pilote est généralement là où les technologies catalytiques gagnent en crédibilité ou révèlent des problèmes de mise à l'échelle que la chimie à l'échelle du banc ne reflète pas.