Aardaia lève 5 millions d'euros en amorçage sursouscrits pour domestiquer un tubercule protéiné sauvage

Aardaia, startup de sélection végétale basée à Wageningen (Pays-Bas), fondée en 2023 par Pádraic Flood (CEO) et Mike Henske, a levé 5 millions d'euros dans un tour d'amorçage sursouscrit mené par Point Nine, avec la participation d'Astanor, Grey Silo Ventures et de l'investisseur historique FoodLabs. Le tour a été bouclé six mois seulement après le pré-amorçage — plus tôt que prévu — à la suite de premiers résultats terrain prometteurs. L'équipe compte désormais 14 personnes issues de 10 nationalités, dont la moitié sont titulaires d'un doctorat.

Le tubercule oublié

Aardaia s'attaque à quelque chose qui ne s'est pas produit depuis des siècles : créer une nouvelle culture européenne. Son candidat est l'aardaker (Lathyrus tuberosus), un tubercule sauvage présent des Pays-Bas jusqu'en Sibérie centrale, consommé par les humains depuis des générations mais jamais cultivé à grande échelle. Sur le plan agronomique, il cumule des atouts exceptionnels : il fixe l'azote du sol comme une légumineuse — supprimant le besoin d'engrais synthétique — et produit des protéines à une densité qui, à plein rendement, pourrait surpasser toutes les cultures existantes.

Le conditionnel est important. L'aardaker n'a jamais été sélectionné pour la performance agricole. Flood, formé comme botaniste à l'université de Wageningen et ancien responsable de la génétique des cultures chez Infarm, a cofondé Aardaia avec Henske — qui a travaillé dans l'agribusiness chez Indigo et Solynta — précisément pour résoudre ce problème à l'aide de méthodes nouvellement accessibles.

Plutôt que l'édition génétique ou les OGM, Aardaia utilise le séquençage génomique et le phénotypage à grande échelle pour identifier les meilleurs génotypes sauvages et sélectionner les traits agricoles. L'entreprise prévoit d'analyser 750 000 génotypes en 2026 et deux millions en 2027. L'IA et la génomique compriment en quelques années ce qui prendrait classiquement des décennies.

Pourquoi un investisseur SaaS mise sur une pomme de terre

Point Nine est connu pour ses participations dans des sociétés logicielles — Revolut, Attio, Zendesk. Une startup de sélection végétale à Wageningen n'était pas une évidence.

L'associé Christoph Janz l'a reconnu directement : « Chez Point Nine, nous investissons principalement dans le logiciel et l'IA, donc une société de sélection végétale n'était pas un choix évident. Mais après mon premier appel avec Pádraic et Mike, j'étais convaincu. L'humanité n'a quasiment pas créé de nouvelles cultures depuis des millénaires parce que c'était impossiblement lent. Aardaia comprime cela en quelques années. »

L'argument qui a emporté la conviction est celui de la scalabilité. Contrairement aux modèles d'agriculture verticale qui nécessitent de nouvelles infrastructures, l'aardaker peut être cultivé sur des terres européennes existantes avec les équipements déjà en place. La logique de distribution est simple : il n'est pas nécessaire de construire la ferme, seulement la culture.

Astanor (l'un des fonds d'impact agri-alimentaire les plus actifs d'Europe) a qualifié Flood de « vrai visionnaire qui pourrait être le Norman Borlaug de notre génération ». Grey Silo Ventures, le véhicule VC du groupe italien d'ingrédients Cereal Docks, apporte l'accès à la chaîne d'approvisionnement : des relations avec des terres agricoles et des acheteurs industriels pour le jour où la culture atteindra l'échelle commerciale.

Le tour était sursouscrit. Le nouveau capital financement l'expansion du programme de sélection, la croissance de l'équipe et l'atteinte de la maturité commerciale d'ici deux ans — avant une Série A planifiée pour financer la commercialisation à grande échelle. La dépendance européenne aux importations de protéines est le marché cible ; la question est de savoir si Aardaia peut résoudre le problème bilatéral que Flood décrit sans ambages : « Les agriculteurs ne veulent pas cultiver une plante sans marché, et le marché ne peut pas se former avant que les agriculteurs la cultivent. »