Le paradoxe de l'amorçage européen : capitaux records, opérations en chute

Sur le papier, le venture européen est reparti à la hausse. Les startups de la région ont levé 17,6 milliards de dollars au premier trimestre 2026, soit près de 30 % de plus qu'un an plus tôt — deuxième trimestre de croissance consécutif, selon Crunchbase. Dealroom, qui compte un peu différemment, relève un montant comparable d'environ 18,9 milliards. Dans les deux cas, la courbe monte.

Un cran plus bas, l'image s'inverse. Sur le même trimestre, le nombre d'opérations a reculé d'environ 40 % sur un an. Davantage d'argent, vers beaucoup moins d'entreprises. Ce n'est pas une marée qui monte ; c'est une concentration.

L'IA a capté plus de la moitié de tout

La force unique derrière cet écart, c'est l'intelligence artificielle. Pour la première fois, les startups d'IA ont capté plus de la moitié de tout le financement du venture européen — 9,2 milliards de dollars, la part trimestrielle la plus élevée jamais enregistrée pour le secteur. Le capital ne s'est pas diffusé. Il s'est aggloméré.

Nulle part ce n'est plus net qu'en haut du tableau. En mars, Advanced Machine Intelligence (AMI) — le laboratoire parisien de « modèles du monde » cofondé par le lauréat du prix Turing et ancien patron de l'IA chez Meta, Yann LeCun — a levé 1,03 milliard de dollars, dans ce que Crunchbase décrit comme le plus grand tour d'amorçage jamais réalisé par une startup européenne, sur une valorisation rapportée de 3,5 milliards. Une entreprise. Un tour. Plus d'un milliard de dollars, en amorçage.

Cette opération fausse à elle seule toute la colonne de l'early-stage. En apparence, le financement d'amorçage a progressé d'environ 50 % sur un an, à 3,1 milliards de dollars. Mais retirez AMI et le chiffre se dégonfle — car le même trimestre a vu le volume d'opérations d'amorçage chuter de 44 %. Les dollars montent ; les portes par lesquelles ils passent se ferment. L'early-stage (Séries A et B) raconte la version la plus propre, sans méga-levée pour l'embellir : 5,3 milliards de dollars sur plus de 240 tours, avec un montant en baisse d'environ 20 % et un nombre d'opérations en repli de 30 %.

L'argent est parti vers l'aval

Là où le capital a été réellement abondant, c'est à l'autre bout. Le financement late-stage a presque doublé — +91 % — à 9,2 milliards de dollars, sur seulement 83 opérations. Des chèques plus rares et plus gros, vers des entreprises qui ont déjà de la taille. La base de la pyramide s'amincit pendant que le sommet enfle.

La répartition par pays va dans le même sens. Le Royaume-Uni mène avec 7,4 milliards de dollars, la France prend 2,9 milliards — portée par sa grappe de laboratoires d'IA de frontière — et l'Allemagne stagne à 1,9 milliard. Les pays qui s'en sortent sont, en gros, ceux qui ont une histoire d'IA de pointe à raconter.

Pourquoi un investisseur d'amorçage devrait s'en inquiéter

Un marché du venture peut paraître sain en agrégat et rester brutal sur le terrain. Pour une fondatrice qui lève un premier ou deuxième tour hors IA, les totaux du trimestre sont une maigre consolation : le capital qui a tiré la moyenne est enfermé dans une poignée de noms auxquels elle ne sera jamais comparée. Le risque, c'est un évidement — une couche épaisse de sociétés en pre-seed et seed qui ne trouvent plus la Série A qui suivait autrefois, parce que le vivier de Série A a fondu de 30 % alors même que les tours trophées grossissaient.

Ce n'est pas propre au logiciel. Les startups européennes de défense, sécurité et résilience ont levé un record de 8,7 milliards de dollars en 2025, en hausse de 55 %, l'IA sous-tendant 44 % du total — le même schéma « moins nombreux, plus gros, portés par l'IA » à l'œuvre dans un secteur voisin. La forme se répète partout où l'on regarde.

Une réserve, pour garder l'alarme honnête : le décompte des opérations d'amorçage tend à être révisé à la hausse dans les mois qui suivent la clôture d'un trimestre, à mesure que les petits tours remontent. La baisse de 44 % pourrait s'atténuer. Mais la direction est corroborée à tous les stades et par les deux principaux fournisseurs de données, et le montant de l'early-stage — le chiffre le moins exposé à ce décalage — recule lui aussi.

L'histoire de 2026, pour l'instant, n'est pas un hiver du financement. C'est un haltère : un poids énorme du côté de l'IA et du late-stage, un poids énorme nulle part ailleurs, et une barre qui s'amincit au milieu, là où vit l'essentiel de l'écosystème. Les totaux continueront de battre des records. La question, pour quiconque bâtit la prochaine couche d'entreprises européennes, est de savoir si ces records les décrivent — ou seulement les quelques noms auxquels on les compare en silence.